2008年7月、いわゆる電子書籍端末の事業が思わしくなく、ソニーと松下電器産業が事実上撤退したとのニュースが流れました。うまくいかなかった理由としては、端末/コンテンツの価格が高過ぎる、端末が大き過ぎる、コンテンツの数が少な過ぎるといったことが挙げられていました。こうした分析も正しいのでしょうが、ここでは少し異なる視点でこの件について考えてみます。

　電子書籍端末は、一見すると「売れる条件」は備えているように思えました。最先端のスタイリッシュな電子機器が大好きな日本人、長い通勤時間を読書に充てることが多い日本人、収納スペースが限られた家に住んでいる日本人……このように考えると、何冊もの本をたった1つの端末に収められるというのは、少なくとも国内の消費者ニーズにはマッチしているように思えます。しかし、残念ながら、結果は上に書いたとおりでした。

　確かに価格や端末の大きさ、コンテンツ数の問題はあるのでしょう。けれど、電子書籍端末が失敗に終わったことには、もっと単純で、しかも最も根本的な原因があったのではないかとも考えられます。それは「本」が好きな人の存在です。私自身もその1人で、1枚1枚ページをめくりながら読む、その行為が好きなのです。

　「本」が好きな理由は、人それぞれです。例えば、本そのものの美しさにひかれる人もいます。質の良い紙、個性的なデザインで装丁されている本はとても美しい。また、本は、ただそこに並んでいるだけでも不思議な満足感を与えてくれます。先日、「自分の好きな本がずらりと並んだ本棚を見るたび、ニヤニヤしてしまう」というエッセイを読んだのですが、その気持ちはとてもよくわかります。そして、分厚い本を読み終えたときの満足感。電子書籍端末ではボリュームが実感できず、読み終わった後に「読んだ読んだ」と本をぱらぱらめくりながら、感慨にひたることはできません。

　技術が進歩してどんなに便利な代替製品が世に出てきたとしても、やはり手放したくないものもあるでしょう。その1つが「本」だったのかもしれません。人が本当に欲する製品を企画し、世に送り出すことの難しさが感じられた出来事でした。

（村尾 麻悠子 m.murao@reedbusiness.jp）

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