先行投資には非常に費用がかかるため、部品ベンダーはリファレンス設計を使うことで可能な限りの効果を得ようとしている。そのため、具体的に用途を限定しないで、設計にある程度の汎用性を持たせる。しかし、当然ながら、汎用設計では妥協と効率性の間でトレードオフの課題がある。例えば、モーターを回転させるのは比較的簡単なことだが、モーターの特性に適したアルゴリズムを採用して性能を向上させるには、基本的な設計を理解する必要がある。従って、リファレンス設計をそのままの状態で使用して開発から市場投入までの期間を短縮できるメリットを得ても、品質の低下またはBOM(bill-of-materials)費用の増加、あるいは、その両方を招くことになりかねない。

　あるベンダーのリファレンス設計を入手できたとしても、それに実装された部品がアプリケーションに最適であるというわけではない。例えば、あるプロセッサは特定の国に限って売れ行きが良いという場合もある。全世界での販売を考えると、候補として一番に上がるのは最大の市場占有率または知名度の高いブランド力を持つ部品である。その結果、主に北米市場で限定的に使用されるチップを使用したハイエンドカメラ用のリファレンス設計よりも、世界中で入手可能な部品を使用したローエンドから中間レベルのデジタルカメラ用のリファレンス設計を目にする可能性が高くなる。

　言語と文化の違いも設計に大きな障害をもたらす。ベンダーはすべてのドキュメントを翻訳するわけではないので、リファレンス設計が利用しにくくなる場合もある。その結果、外国に輸出する際にその有効性も低下する。一例を挙げると、ある企業のリファレンス設計の大半が中国をターゲットとしたものである場合、知的財産を分配する際に不均衡が発生することにもなる。

　言語と時差の壁もある。この壁は技術者がリファレンス設計を理解し、個別製品に合わせた変更を加える際に、支援を得にくい状況を作り出している。このようなことを考えると、デザインセンターはリファレンス設計の有効性を向上させる上で大きな役割を果たしている。それは利用しやすいように個人レベルのサポートが提供されているからである。